Le vaisseau suborbital VSS Unity de Virgin Galactic a réalisé son dernier vol commercial le 8 juin 2024, mettant fin à sa carrière opérationnelle après sept missions payantes. Le vol Galactic 07, mené depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique, a emporté un chercheur turc mandaté par Axiom Space, Tuva Atasever, ainsi que trois passagers privés.
Accroché à l’avion porteur VMS Eve, Unity a été largué en altitude avant d’allumer son moteur-fusée, atteignant environ 87,5 à 88 km et une vitesse maximale proche de Mach 2,96. La mission a permis la conduite de plusieurs expériences scientifiques sur les effets physiologiques d’un vol suborbital, avant un retour plané sur la piste de départ.
Au total, VSS Unity a cumulé 32 missions, dont 12 vols suborbitaux et 7 avec passagers commerciaux, principalement orientés vers le tourisme spatial et la recherche. Virgin Galactic met désormais l’appareil à la retraite pour concentrer ses ressources sur la nouvelle génération de véhicules Delta, en développement à Mesa, en Arizona. Ces engins sont conçus pour emporter six passagers, contre quatre pour Unity, avec un objectif de cadence pouvant atteindre jusqu’à 125 vols par an et une entrée en service commercial annoncée pour 2026.